La dépression chez les personnes âgées : comment agir ?

La dépression chez les personnes âgées est un enjeu majeur de santé publique, souvent sous-estimé. Avec l’avancée en âge, de nombreux facteurs comme la perte d’autonomie, l’isolement social, ou encore des problèmes de santé physique peuvent favoriser l’apparition de symptômes dépressifs chez les seniors. Comprendre les symptômes de la dépression chez les personnes âgées, en identifier les causes et connaître les traitements qui existent pour favoriser une meilleure santé mentale est vital.

La dépression des personnes âgées : une réalité dans l’ombre

Même si on sait que la dépression touche les individus de tout âge, elle n’apparaît pas comme une affectation prioritaire pour les personnes âgées. Les personnes agées de plus de 65 ans sont les personnes les plus à risque de décès par suicide.

Il y a plusieurs facteurs qui font de ces dernières des cibles face aux déséquilibres mentaux : la combinaison de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux qui augmentent le risque de dépression modérée à sévère.

La dépression chez les personnes âgées est souvent sous-diagnostiquée car ses symptômes peuvent être confondus avec ceux du vieillissement ou d’autres pathologies liées à l’âge, comme la maladie d’Alzheimer ou les troubles cognitifs. De plus, en vieillissant, on devient réticent à exprimer son mal-être, ce qui complique le diagnostic.

Les causes et facteurs de risque de la dépression chez les seniors

Les facteurs de risque de la dépression chez les personnes âgées sont variés :

• L’isolement social : Le décès d’un conjoint ou d’amis, des membres de la famille distants. Avec l’âge, les contacts se font plus rares. La solitude est une réelle souffrance. Conserver des activités sociales, recréer du lien est indispensable pour se sentir bien.

• La perte d’autonomie : La perte d’autonomie, qu’elle soit liée à une maladie ou à une incapacité physique, est un facteur de stress important chez les personnes âgées. Cela peut provoquer un sentiment d’impuissance et d’inutilité.

• Les problèmes de santé : Les maladies chroniques, comme les troubles cardiaques, le diabète ou les troubles neurologiques à l’exemple de la maladie d’Alzheimer, peuvent également contribuer au développement d’un épisode dépressif.

• Les facteurs biologiques : Le vieillissement entraîne des changements au niveau des neurotransmetteurs dans le cerveau, tels que la sérotonine.

Les symptômes de la dépression chez les personnes âgées

Les symptômes de la dépression chez les personnes âgées peuvent être très différents de ceux observés chez les jeunes adultes.

Les symptômes émotionnels incluent la tristesse, l’irritabilité, un sentiment de désespoir ou d’impuissance. On peut aussi constater une perte d’appétit, des troubles du sommeil ou une fatigue persistante. Chez les personnes âgées, la dépression se manifeste souvent par des symptômes physiques comme des douleurs inexpliquées, des maux de tête, ou encore des troubles gastro-intestinaux. Ces douleurs sont en réalité étroitement liées à une dépression non soignée.

La dépression affecte également les fonctions cognitives des seniors. Ils peuvent présenter des troubles cognitifs, comme des problèmes de mémoire, de concentration, ou des difficultés à prendre des décisions. Ces symptômes sont souvent confondus avec ceux de la maladie d’Alzheimer ou d’autres démences, mais ils sont réversibles si la dépression est traitée.

Le risque de suicide est particulièrement élevé chez les personnes âgées, surtout chez les hommes de plus de 75 ans. Ce risque suicidaire est souvent lié à un sentiment de solitude intense, de désespoir, ou à des maladies chroniques.

Diagnostiquer la dépression chez les personnes âgées

Détecter une dépression chez un senior peut être compliqué en raison de la présence d’autres maladies physiques ou cognitives. Il existe toutefois des outils spécifiques pour évaluer l’état de santé mentale des personnes âgées, comme la Geriatric Depression Scale (GDS).

La Geriatric Depression Scale est un outil de dépistage conçu spécifiquement pour les personnes âgées. Il se compose d’une série de questions simples permettant de mesurer l’humeur et les symptômes dépressifs. Ce questionnaire peut guider le médecin traitant à évaluer la gravité de la dépression et à orienter le patient vers une prise en charge appropriée.

Prise en charge de la dépression chez les personnes âgées

La prise en charge de la dépression des personnes âgées doit d’abord et avant tout être holistique et personnalisée. Elle peut inclure un traitement médicamenteux, une thérapie et des interventions diverses visant à améliorer la qualité de vie.

Le traitement médicamenteux

Les antidépresseurs peuvent être prescrits aux seniors dépressifs. Ces médicaments aident à rééquilibrer les neurotransmetteurs dans le cerveau, améliorant ainsi l’humeur et réduisant les symptômes de la dépression. Néanmoins, il est essentiel que le traitement soit supervisé par un médecin traitant, car les seniors peuvent être plus sensibles aux effets secondaires du traitement médicamenteux.

Les thérapies cognitives et comportementales

La thérapie cognitive et comportementale (TCC) est une approche qui a fait ses preuves pour traiter la dépression chez les personnes âgées. Elle aide les patients à identifier et à modifier les schémas de pensées négatives qui contribuent au mal-être, et à adopter des habitudes plus positives pour améliorer leur qualité de vie.

La thérapie interpersonnelle

La thérapie interpersonnelle se concentre sur l’amélioration des relations avec les autres et des compétences interpersonnelles des patients. Cette approche est particulièrement utile pour les seniors souffrant d’isolement social ou de la perte d’un être cher.

Activité physique

L’activité physique régulière est un médicament à elle seule. Elle peut grandement améliorer l’humeur des personnes âgées et réduire les symptômes de la dépression. Des exercices modérés, comme la marche ou la natation, permettent de libérer des endorphines, les fameuses hormones du bien-être. Le sport favorise aussi un meilleur sommeil et réduit le stress.

Le traitement de la dépression devra être adapté aux capacités tant physiques que cognitives de la personne. Par exemple, se rendre régulièrement chez un psychologue peut être contraignant ou inadapté.

Il existe des programmes comme Ecloria qui peuvent être suivis depuis le confort du domicile. Il vise à modifier les schémas de pensées délétères et à recentrer l’attention de la personne sur des éléments positifs. De cette façon et avec une pratique régulière, les automatismes de pensée sont modifiés pour se recentrer sur des émotions positives.

Prévenir la dépression chez les personnes âgées

Les seniors doivent être encouragés à adopter des techniques et des habitudes de vie pour réduire le risque de dépression. Il faut d’abord penser à maintenir des relations sociales actives car l’isolement est l’un des principaux facteurs de risque de dépression chez les seniors. On le rappelle l’activité physique est très importante car l’exercice régulier a des effets bénéfiques sur la santé mentale et physique.

Les proches ainsi que les aidants doivent surveiller les changements d’humeur des personnes âgées ; comme un retrait social, des troubles du sommeil ou un manque d’intérêt pour les activités habituelles… Plus vite on agit, mieux c’est. Nous conseillons fortement la pratique de la pleine conscience comme celle d’Ecloria chez les personnes qui présentent les premiers signes de mal-être.

Les traitements pour dépression chez les personnes âgées, qu’ils soient médicamenteux ou psychologiques, peuvent grandement aider à réduire les symptômes et à permettre aux seniors de retrouver une vie épanouie. Ne sous-estimons pas la dépression des personnes âgées et encourageons-les à aller mieux dès les premiers signes !